Comme beaucoup d'autres universités, l'Université catholique de Louvain a financé l'utilisation d'une plate-forme de formation ouverte et à distance à la fin des années 90'. Le choix s'est porté sur WebCT.

L'insuccès de l'initiative auprès des enseignants nous a conduits à changer de stratégie pour nous orienter non pas vers le développement maison, mais vers le développement collaboratif autour d'outils Open Source dits aussi Logiciels Libres. Ici encore, la stratégie UCL est assez conforme avec le choix actuel d'un certain nombre d'universités.

C'est seulement après cette décision que la stratégie devient plus spécifique. En effet, il y a Open Source et Open Source. L'idée du développement collaboratif suppose de consacrer une partie de son énergie à fédérer la collaboration. Se contenter de donner aux autres les sources d'un programme ne suffit pas à  en garantir un développement mutualisé rapide. Il faut lâcher prise en termes de propriété, tant intellectuelle que patrimoniale, déléguer les responsabilités, confier des missions complexes à d'autres établissements et construire des relations de confiance durables.

A ce prix, et à ce prix seulement, un développement Open Source a des chances de concurrencer les logiciels dits « propriétaires ». C'est le pari de Claroline: réussir à supplanter WebCT, Blackboard, Docent etc. en proposant une solution plus modulaire, plus simple d'emploi, multilingue, légère en termes d'infrastructure hardware et de consommation de ressources tant côté serveur que côté client.

L'enjeu est à la fois technologique, économique, politique et pédagogique.

Technologique car l'application doit concurrencer les logiciels propriétaires en termes de fiabilité, stabilité, compatibilité, rapidité, service, et les dépasser en termes de modularité et de multilinguisme.

Economique car outre sa gratuité et sa faible consommation de ressources système, Claroline doit encore résussir à limiter les coûts de formation des enseignants grâce à son interface intuitive et sobre.

Politique car il y va de l'autonomie culturelle, scientifique et pédagogique européenne, à  la possibilité pour les européens de proposer un contre-modèle face au taylorisme éducatif suggéré par les outils d'origine Nord américaine.

Il y va aussi de notre capacité à construire une interaction avec l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie, non seulement par la traduction déjà effective de l'interface Claroline en de nombreuses langues, mais aussi par la capacité que nous aurons à imaginer des scénarios d'interaction au niveau du contenu des cours, des programmes de formation et de la politique à  mener autour de la bonne utilisation des NTIC.

Actuellement, Claroline est utilisé dans la plupart des pays européens et traduit dans leurs langues respectives, ce qui en fait un candidat sérieux au titre de plate-forme européenne pour la formation en ligne.

Pédagogique car toute plate-forme de téléformation véhicule de façon explicite ou implicite un certain modèle d'apprentissage. Les plates-formes orientées contenu suggèrent un apprentissage centré sur le savoir à acquérir, celles qui privilégient les outils d'interaction favorisent l'écolsion de scénarios de cours plus collaboratifs, celles qui offrent de nombreux outils auteurs aux étudiants eux-mêmes facilitent la mise en oeuvre d'apprentissages par le projet, etc.

Claroline se trouve à la croisée des chemins et n'évite pas de suggérer une méthode d'apprentissage. Néanmoins, sa philosophie de départ est minimaliste: le logiciel doit prévoir des boîtes vides et permettre de structurer échanges et contenus de multiples façons.

Au lieu de guider l'enseignant dans le classement de son contenu, par exemple, l'outil se contente de le stocker et d'attendre de l'enseignant une proposition en matière d'organisation. Cela peut conduire à une certaine absence d'homogénéité d'un cours à l'autre, mais facilité, en revanche, l'entrée de l'enseignant dans l'outil, ce qui constitue une des principales difficultés du e-learning.

Pour concilier la liberté de l'enseignant avec les exigences d'une formation de qualité, Claroline renvoie à l'interaction des enseignants entre eux ou avec des conseillers pédagogiques plutôt que de considérer naĩvement que l'outil pourra lui-même servir de guide pédagogique.

Axiologiquement et pédagogiquement aussi neutre que possible, Claroline séduit beaucoup les enseignants et devrait permettre aux organisation de guider ceux-ci vers un meilleur enseignement à l'aide des technologies. Les enseignants ont en effet de nombreuses raisons de refuser d'utiliser les NTIC et les organisations n'ont pas d'autre choix stratégique que de composer avec ce paramètre.

2. Description du logiciel
3. Produit, service, processus