Définir le concept « e-learning » n'est pas chose aisée :
Tout d'abord parce que son ambiguĩté est renforcée par le caractère anglais de l'expression « learning » qui intègre l'action d'apprendre mais ignore celle d' « enseigner. »
Le français a choisi de traduire ce concept par l'expression « formation », habituellement utilisée pour « training. »

Ensuite, parce que, comme nous l'indique le guide de la Formation Ouverte et à Distance 1, ce concept nouveau est utilisé dans deux acceptations sensiblement différentes :

• Une vision plutôt restrictive, davantage portée en France, le limite aux dispositifs de formation s'appuyant largement sur l'usage de l'Intranet de l'entreprise ou d'Internet.
  La définition donnée par Business Interactif 2 dans son livre blanc est représentative de cette vision : « Le terme « e-learning » désigne un dispositif de formation utilisant Internet ou des intra nets comme vecteurs de diffusion de formations. »
• Une conception plus large, généralement relayée par les Américains définit l'e-formation comme un ensemble cohérent de technologies et de stratégies éducatives.
  « L'e-learning peut être défini comme des contenus ou des expériences d'apprentissage s'appuyant sur les nouvelles technologies. Fonctionnellement le e-learning peut comprendre une large variété de stratégies et de technologies, allant du CD-ROM à l'enseignement assisté par ordinateur en passant par la formation délivrée par satellite et par les réseaux virtuels de formation. » 3

Pour les adeptes de cette définition « élargie », l'e-formation vise, d'une part à utiliser les technologies pour promouvoir le travail collaboratif entre apprenants au sein de groupes virtuels, et d'autre part à proposer des contenus de formation sur différents supports (cours papier, cédéroms, écrans...) en s'appuyant sur des outils de communication synchrones et asynchrones.

Pour Christophe Parmentier et Fouad Arfaoui, l'évolution des besoins en terme de formation professionnelle continue explique le recours aux Nouvelles Technologies de Formation. Dans ce contexte, il est logique de voir l'elearning prendre plus d'ampleur.

Henri Samier 4 propose l'analyse inverse : Ce sont les Nouvelles Technologies qui conduisent à une nouvelle articulation du travail et de l'apprentissage : il considère alors 4 périodes distinctes :

• Jusqu'à 1970 : « Learning to work » : les diplômes priment sur l'expérience professionnelle. La formation et la pratique professionnelle sont 2 activités distinctes
• 1970 à 1990 : « Learning at work » : La formation et la pratique professionnelle coexistent. Les cours se déroulent hors et au sein du lieu de travail
• 1990 à 2000 : « Learning through work » : l'apprentissage découle de la pratique. Il s'agit de l'apprentissage en situation professionnelle. Les barrières entre formation et activité professionnelle s'estompent.
• 2000 : « Learning is work » : les barrières entre activités, temps et lieux de travail et d'apprentissage s'estompent. Le travail et la formation s'imbriquent l'un dans l'autre.

1 LE GUIDE DE LA FORMATION OUVERTE ET A DISTANCE « e-learning 2002 », Tarsus Groupe MM, 1er trimestre 2002

2 BUSINESS INTERACTIF « White Paper : présentation générale et solutions logicielles », Décembre 2001

3 Rapport ASTD « American Society for Training and Development, novembre 2001 »

4 SAMIER Henri « L'Université Virtuelle », Hermès Sciences Education, Volume 1, n° 2, 2000