Comme tout moteur de recherche, Google™ utilise un robot (ou spider, crawler - le crawl décrivant le mouvement d'une araignée sur la toile) pour parcourir systématiquement Internet à intervalles réguliers, dans le but de relever, étudier et répertorier (indexer) le contenu des pages Web. Ce robot est attentif à des critères prédéfinis. Il traite les résultats obtenus lors de son crawl à travers un algorithme qui détermine, par ordre de préférence, quelles sont les pages Web répondant le mieux à la requête d'un internaute. La recherche est formulée par des expressions clés composées d’un ou plusieurs mots-clés.

Si les moteurs de recherche se reposent jusque là sur la fréquence d'utilisation des expressions clés sur les pages Web, les créateurs de Google™ apportent un nouveau critère pour cibler et classer les pages Web correspondant à une demande particulière : la popularité (ou notoriété) d'un site Internet, symbolisée par le PageRank™. La technologie PageRank™ examine à la fois le contenu et la structure des liens d’une page Web et attribue une note de 0 à 10 en fonction de son importance sur Internet. Cette notoriété gagnée à travers la communauté internaute est synonyme de vote par les utilisateurs et donc de pertinence de l'information dans l'esprit originel des créateurs de Google™.

Par rapport à ses concurrents, Google™ a pris le parti dès 1999 de ne proposer que de la recherche d’informations, au contraire de Yahoo® qui s’est peu à peu transformé en portail et a proposé de plus en plus de services (météo, actualités, cours de Bourse, etc.). En outre, Yahoo® s’est longtemps obstiné à conserver le mode annuaire pour le classement et la recherche des sites, privilégiant le surf sur Internet par catégorie plutôt que par mot-clé. Or, le modèle annuaire n’a jamais cessé de perdre en vitesse au détriment du modèle « moteur de recherche » plébiscité par les internautes.

Si la sobriété de son interface et sa simplicité d’utilisation ont lancé sa réputation, Google™ a forgé sa réussite grâce à la pertinence et à la rapidité de ses résultats. Résultat : il est utilisé dans 4 recherches d'internautes sur 5 en France, et répond en moins d'une demi-seconde, aux requêtes des internautes, lesquelles sont désormais estimées à 250 millions par jour dans le monde entier. Google™ a beaucoup misé sur le bouche à oreille pour se développer et n’a pas eu besoin de dépenser des sommes faramineuses dans la publicité. Sa situation dominante dans la plupart des pays, quasi-monopolistique en France, ne semble pas près de s’arrêter tant les services proposés par Google™ sont innovants et se démarquent de la concurrence : messagerie de 2 Go d’espace (Gmail), logiciel de recherche sur le bureau (Google™ Desktop), messagerie instantanée (Google™ Talk), logiciel de cartographie et de prises de vue satellites (Google™ Earth et Map), logiciel de retouches de photos (Picasa) et outil de création de blogs (Blogger) 6.

Les prochains chantiers de Google™ concernent les navigateurs, via un partenariat avec la fondation Mozilla, les télécommunications et notamment les communications internationales - dans le but de concurrencer Skype -, voire aussi le développement de son propre système d’exploitation et de ses propres ordinateurs. Mieux, ces services spécifiques lui permettent de conserver une certaine pertinente en démontrant sa capacité à gérer toute l’information1. Sa pertinence reconnue par les internautes l'aide à jouer la carte de la diversification et ainsi, à conserver son hégémonie et la puissance de son image.

N'oublions pas que Google™ est populaire parce qu'il convient aux internautes, dans la mesure où il satisfait la demande de ces derniers. Cependant, il pourrait être déserté du jour au lendemain par les internautes qui ont contribué à son succès si, par exemple, ce moteur de recherche décidait de modifier en profondeur son algorithme et de proposer des résultats payants dans ses résultats naturels, avec le risque de perdre objectivité et impartialité entre résultats commerciaux et naturels.

FOCUS : Si le PageRank™ reste un indice majeur pour mesurer la popularité d'un site Internet, il influe de moins en moins sur son positionnement dans les moteurs de recherche. Comme toute référence sur Internet, il a été la cible des hackers 7 et on sait désormais le contourner, le dompter. Pourtant, le PageRank™ impose encore une forme de dictature, voire de psychose, dans le monde du référencement, qu'il convient de pondérer. Aujourd'hui, il est possible d'atteindre un bon positionnement dans les moteurs de recherche avec un PageRank™ de niveau 3 ou 4. La popularité dans Internet demeure plus importante que le PageRank™ lui-même.

6 Mais aussi http://blogsearch.google.com/ : pour rechercher dans les blogs
http://print.google.com/ : pour accéder aux livres du domaine public
http://local.google.com/ : pour trouver un restaurant dans son quartier
7 Pour vérifier la mise en évidence d'un "bug" du PageRank™ : http://www.pr10.darkseoteam.com/