Initialement baptisé ARPAnet 1, Internet n'est qu'un projet de recherche avancée du gouvernement américain parmi tant d'autres. Il consiste en un réseau expérimental permettant l'échange d'informations entre des sites éloignés de recherche et de développement, et pouvant fonctionner sans interruption, même en cas de destruction partielle du réseau.

Un quart de siècle plus tard, cet outil, utilisé à l'origine par les gouvernements, l’armée et les universités, devient ludique et convivial. Il détient les arguments pour toucher massivement le grand public grâce à un mode d'échanges entre ordinateurs révolutionnaire : le World Wide Web.

Créé par Tim Berners-Lee, le format Web introduit l'usage de documents « multimédias ». Si Internet quitte un univers confiné au texte pour s'ouvrir au son, à la musique, aux images et à l'animation, la grande nouveauté réside surtout dans le système Hypertexte.

En effet, à la différence de la lecture linéaire, le système Hypertexte n'impose pas un raisonnement au lecteur. Il crée des liens entre des documents, ce qui favorise le cheminement de la pensée du lecteur  2. Appliqué à Internet, l'Hypertexte permet de passer d'une page Web à une autre sans besoin d’en connaître la référence, c'est-à-dire l'adresse URL. Le déplacement sur le réseau, réalisé de centre d'intérêt en centre d'intérêt, devient donc transparent pour l'utilisateur. Cette convivialité contribue largement à la démocratisation d'Internet.

Après l'invention du courrier électronique et la création du premier groupe de discussion (newsgroup) dans les années 70, le Web fait entrer Internet dans une nouvelle dimension. Fin 1969, le réseau ARPAnet original est constitué de quatre ordinateurs. En 1994, on compte déjà deux millions et demi d'ordinateurs sur le réseau Internet et le particulier commence à s'inviter à cette fête permanente de la connaissance. Dans cet océan de savoir, il n'est plus possible de naviguer à vue. Le moteur de recherche est mûr pour devenir l'indispensable second du véritable capitaine du vaisseau Internet : l'internaute.

FOCUS : Le modèle de l'annuaire consiste à recenser les sites Internet et à les classer par thèmes suivant une hiérarchie plus ou moins développée de catégories et de sous-catégories. Un annuaire est construit et tenu à jour manuellement par des spécialistes qui jugent de l'intérêt et de la qualité d'un site Internet avant de le répertorier. La recherche par mots-clés, caractéristique des moteurs de recherche, s'est imposée en termes d'usage sur la recherche par catégories. Aujourd'hui, seule une recherche sur 15 est effectuée à l'aide d'un annuaire. D'où l'abus de langage qui consiste à parler de « moteur de recherche » au lieu de l'expression « outil de recherche ».

1 ARPA network : réseau de l'Advanced Research Projects Agency (ARPA), créée après le lancement du satellite Spoutnik en 1957 pour rattraper le retard technologique des Américains sur les Soviétiques.
2 L'idée de l'hypertexte est née en 1945 dans l'esprit de Vannevar Bush. Ce conseiller du Président Roosevelt a imaginé une machine à penser rassemblant une immense quantité de documents microfilmés et associés entre eux dans le but de simuler le cheminement de la pensée.